Vývoj plastov možno vysledovať až do polovice 19. storočia. V tom čase chemici miešali rôzne chemikálie, aby uspokojili potreby prekvitajúceho textilného priemyslu v Spojenom kráľovstve, v nádeji, že vyrobia bielidlo a farbivo. Chemici majú obzvlášť radi uhoľný decht, čo je tvarohovitý odpad kondenzovaný v továrenských komínoch poháňaných zemným plynom.

William Henry Platinum, laboratórny asistent v Kráľovskom chemickom inštitúte v Londýne, bol jedným z ľudí, ktorí vykonali tento experiment. Jedného dňa, keď Platinum utieral chemické činidlá rozliate na stole v laboratóriu, zistilo sa, že handrička bola zafarbená na levanduľovú farbu, ktorá sa v tom čase vídala len zriedka. Tento náhodný objav umožnil Platinum vstúpiť do farbiarskeho priemyslu a nakoniec sa stal milionárom.
Hoci objav platiny nie je plastový, tento náhodný objav má veľký význam, pretože ukazuje, že umelo vytvorené zlúčeniny sa dajú získať kontrolou prírodných organických materiálov. Výrobcovia si uvedomili, že mnohé prírodné materiály, ako je drevo, jantár, guma a sklo, sú buď príliš vzácne, alebo príliš drahé, alebo nie sú vhodné na hromadnú výrobu, pretože sú príliš drahé alebo nie sú dostatočne flexibilné. Syntetické materiály sú ideálnou náhradou. Dokážu meniť tvar vplyvom tepla a tlaku a dokážu si tvar udržať aj po ochladení.
Colin Williamson, zakladateľ Londýnskej spoločnosti pre históriu plastov, povedal: „V tom čase ľudia museli nájsť lacnú a ľahko vymeniteľnú alternatívu.“
Po platine ďalší Angličan, Alexander Parks, zmiešal chloroform s ricínovým olejom, aby získal látku tvrdú ako zvieracie parohy. Bol to prvý umelý plast. Parks dúfa, že tento umelý plast použije na nahradenie gumy, ktorá sa nemôže široko používať kvôli nákladom na pestovanie, zber a spracovanie.
Newyorčan John Wesley Hyatt, kováč, sa pokúsil vyrobiť biliardové gule z umelých materiálov namiesto biliardových gúľ zo slonoviny. Hoci tento problém nevyriešil, zistil, že zmiešaním gáfru s určitým množstvom rozpúšťadla sa dá získať materiál, ktorý po zahriatí dokáže zmeniť tvar. Hyatt tento materiál nazýva celuloid. Tento nový typ plastu má vlastnosti, že sa hromadne vyrába strojmi a nekvalifikovanými pracovníkmi. Filmovému priemyslu prináša pevný a flexibilný priehľadný materiál, ktorý dokáže premietať obrazy na stenu.
Celuloid tiež podporil rozvoj domáceho nahrávacieho priemyslu a nakoniec nahradil skoré valcovité platne. Neskôr sa plasty mohli použiť na výrobu vinylových platní a kaziet; nakoniec sa polykarbonát používa na výrobu kompaktných diskov.
Celuloid robí z fotografie aktivitu so širokým trhom. Predtým, ako George Eastman vyvinul celuloid, bola fotografia nákladným a ťažkopádnym koníčkom, pretože fotograf si musel film vyvolávať sám. Eastman prišiel s novým nápadom: zákazník poslal hotový film do obchodu, ktorý otvoril, a on ho pre zákazníka vyvolal. Celuloid je prvý priehľadný materiál, ktorý sa dá spracovať do tenkej fólie a zrolovať do fotoaparátu.
Približne v tomto čase sa Eastman stretol s mladým belgickým prisťahovalcom Leom Beckelandom. Baekeland objavil typ tlačiarenského papiera, ktorý je obzvlášť citlivý na svetlo. Eastman kúpil Becklandov vynález za 750 000 amerických dolárov (čo zodpovedá súčasným 2,5 miliónom amerických dolárov). S dostupnými finančnými prostriedkami Baekeland postavil laboratórium. A v roku 1907 vynašiel fenolický plast.
Tento nový materiál dosiahol veľký úspech. Medzi výrobky vyrobené z fenolového plastu patria telefóny, izolované káble, gombíky, vrtule lietadiel a biliardové gule vynikajúcej kvality.
Spoločnosť Parker Pen Company vyrába rôzne plniace perá z fenolického plastu. Aby dokázala odolnosť fenolických plastov, spoločnosť uskutočnila verejnú demonštráciu pre verejnosť a zhodila pero z výškových budov. Časopis „Time“ venoval titulný článok predstaveniu vynálezcu fenolického plastu a tohto materiálu, ktorý sa dá „použiť tisíckrát“.
O niekoľko rokov neskôr sa v laboratóriu spoločnosti DuPont náhodou dosiahol ďalší prelom: vyrobilo sa nylon, produkt nazývaný umelý hodváb. V roku 1930 vedec Wallace Carothers pracujúci v laboratóriu spoločnosti DuPont ponoril rozohriatu sklenenú tyčinku do dlhej molekulárnej organickej zlúčeniny a získal veľmi elastický materiál. Hoci sa oblečenie vyrobené z raného nylonu pri vysokej teplote žehličky topilo, jeho vynálezca Carothers pokračoval vo výskume. Asi o osem rokov neskôr spoločnosť DuPont predstavila nylon.
Nylon sa v teréne hojne používa, padáky a šnúrky do topánok sú vyrobené z nylonu. Ženy sú však nadšenými používateľkami nylonu. 15. mája 1940 americké ženy predali 5 miliónov párov nylonových pančúch vyrobených spoločnosťou DuPont. Nylonových pančúch je nedostatok a niektorí podnikatelia sa začali vydávať za nylonové pančuchy.
Príbeh úspechu nylonu má však tragický koniec: jeho vynálezca Carothers spáchal samovraždu požitím kyanidu. Steven Finnichell, autor knihy „Plast“, povedal: „Po prečítaní Carothersovho denníka som mal dojem: Carothers hovoril, že materiály, ktoré vynašiel, sa používajú na výrobu dámskeho oblečenia. Ponožky ma veľmi frustrovali. Bol to vedec, čo v ňom vyvolávalo neznesiteľný pocit.“ Mal pocit, že ľudia si budú myslieť, že jeho hlavným úspechom nebolo nič iné ako vynájdenie „obyčajného komerčného produktu“.
Zatiaľ čo spoločnosť DuPont bola fascinovaná tým, že si jej produkty získali veľkú obľubu u ľudí, Briti počas vojny objavili mnoho využití plastu vo vojenskej oblasti. K tomuto objavu došlo náhodou. Vedci v laboratóriu spoločnosti Royal Chemical Industry Corporation v Spojenom kráľovstve vykonávali experiment, ktorý s týmto nemal nič spoločné, a zistili, že na dne skúmavky sa nachádza biela vosková zrazenina. Po laboratórnych testoch sa zistilo, že táto látka je vynikajúci izolačný materiál. Jeho vlastnosti sa líšia od skla a prechádzajú cez ňu radarové vlny. Vedci ho nazývajú polyetylén a používajú ho na stavbu domu pre radarové stanice na zachytávanie vetra a dažďa, aby radar mohol stále zachytávať nepriateľské lietadlá aj v daždivých a hustých hmlách.
Williamson zo Spoločnosti pre históriu plastov povedal: „Existujú dva faktory, ktoré poháňali vynález plastov. Jedným faktorom je túžba zarobiť peniaze a druhým faktorom je vojna.“ Nasledujúce desaťročia však urobili z plastu skutočne Finneyho. Chell ho nazval symbolom „storočia syntetických materiálov“. V 50. rokoch 20. storočia sa objavili plastové nádoby na potraviny, džbány, krabičky na mydlo a ďalšie domáce potreby; v 60. rokoch 20. storočia sa objavili nafukovacie kreslá. V 70. rokoch 20. storočia ochrancovia životného prostredia poukázali na to, že plasty sa nedokážu samy od seba rozložiť. Nadšenie ľudí pre plastové výrobky kleslo.
V 80. a 90. rokoch 20. storočia si však plasty v dôsledku obrovského dopytu po plastoch v automobilovom a počítačovom priemysle ešte viac upevnili svoju pozíciu. Túto všadeprítomnú bežnú záležitosť nemožno poprieť. Pred päťdesiatimi rokmi dokázal svet vyrobiť len desaťtisíce ton plastov ročne; dnes svetová ročná produkcia plastov presahuje 100 miliónov ton. Ročná produkcia plastov v Spojených štátoch prevyšuje kombinovanú produkciu ocele, hliníka a medi.
Nové plastys novinkami sa stále objavujú. Williamson zo Spoločnosti pre históriu plastov povedal: „Dizajnéri a vynálezcovia budú v nasledujúcom tisícročí používať plasty. Žiadny rodinný materiál nie je taký dobrý ako plast, ktorý by dizajnérom a vynálezcom umožnil dokončiť si vlastné výrobky za veľmi nízku cenu. vynájsť.“