Vývoj plastov možno vysledovať do polovice 19.V tom čase, aby uspokojili potreby prosperujúceho textilného priemyslu v Spojenom kráľovstve, chemici zmiešali rôzne chemikálie v nádeji, že vyrobia bielidlá a farbivá.Chemici obľubujú najmä uhoľný decht, čo je odpad podobný tvarohu kondenzovaný v továrenských komínoch poháňaných zemným plynom.

William Henry Platinum, laboratórny asistent na Royal Institute of Chemistry v Londýne, bol jedným z ľudí, ktorí uskutočnili tento experiment.Jedného dňa, keď platina utierala chemické činidlá rozliate na lavici v laboratóriu, sa zistilo, že handra bola zafarbená na levanduľu, ktorá sa v tom čase videla len zriedka.Tento náhodný objav spôsobil, že platina vstúpila do farbiarskeho priemyslu a nakoniec sa stala milionárom.
Hoci objav platiny nie je plast, tento náhodný objav má veľký význam, pretože ukazuje, že človekom vyrobené zlúčeniny možno získať kontrolou prírodných organických materiálov.Výrobcovia si uvedomili, že mnohé prírodné materiály ako drevo, jantár, guma a sklo sú buď príliš vzácne alebo príliš drahé, alebo nie sú vhodné na hromadnú výrobu, pretože sú príliš drahé alebo nie sú dostatočne flexibilné.Ideálnou náhradou sú syntetické materiály.Môže meniť tvar pod vplyvom tepla a tlaku a môže si zachovať tvar aj po ochladení.
Colin Williamson, zakladateľ London Society for the History of Plastics, povedal: „V tom čase ľudia čelili hľadaniu lacnej a ľahko vymeniteľnej alternatívy.“
Po platine ďalší Angličan Alexander Parks zmiešal chloroform s ricínovým olejom, čím získal látku tvrdú ako zvieracie parohy.Bol to prvý umelý plast.Parks dúfa, že týmto umelým plastom nahradí gumu, ktorá sa nedá široko používať kvôli nákladom na výsadbu, zber a spracovanie.
Newyorčan John Wesley Hyatt, kováč, sa pokúsil vyrobiť biliardové gule s umelými materiálmi namiesto biliardových gúľ vyrobených zo slonoviny.Aj keď tento problém nevyriešil, zistil, že zmiešaním gáforu s určitým množstvom rozpúšťadla možno získať materiál, ktorý môže po zahriatí zmeniť tvar.Hyatt tento materiál nazýva celuloid.Tento nový typ plastu sa vyznačuje tým, že ho hromadne vyrábajú stroje a nekvalifikovaní pracovníci.Do filmového priemyslu prináša pevný a flexibilný priehľadný materiál, ktorý dokáže premietať obrazy na stenu.
Celuloid tiež podporil rozvoj domáceho nahrávacieho priemyslu a nakoniec nahradil skoré valcové platne.Neskoršie plasty môžu byť použité na výrobu vinylových platní a magnetofónových pások;nakoniec sa polykarbonát používa na výrobu kompaktných diskov.
Celuloid robí z fotografie aktivitu so širokým trhom.Predtým, ako George Eastman vyvinul celuloid, bola fotografia nákladným a ťažkopádnym koníčkom, pretože fotograf si musel film vyvolať sám.Eastman prišiel s novým nápadom: zákazník poslal hotový film do obchodu, ktorý otvoril, a on mu film vyvolal.Celuloid je prvý priehľadný materiál, z ktorého je možné vyrobiť tenký plát a zrolovať ho do fotoaparátu.
Približne v tom čase sa Eastman zoznámil s mladým belgickým prisťahovalcom Leom Beckelandom.Baekeland objavil typ tlačového papiera, ktorý je obzvlášť citlivý na svetlo.Eastman kúpil Becklandov vynález za 750 000 amerických dolárov (čo zodpovedá súčasným 2,5 miliónom amerických dolárov).S finančnými prostriedkami postavil Baekeland laboratórium.A v roku 1907 vynašiel fenolický plast.
Tento nový materiál zožal veľký úspech.Výrobky z fenolického plastu zahŕňajú telefóny, izolované káble, tlačidlá, letecké vrtule a biliardové gule vynikajúcej kvality.
Spoločnosť Parker Pen Company vyrába rôzne plniace perá z fenolického plastu.Aby spoločnosť dokázala robustnosť fenolických plastov, urobila verejnú demonštráciu a zhodila pero z výškových budov.Časopis „Time“ venoval titulný článok predstaveniu vynálezcu fenolického plastu a tohto materiálu, ktorý možno „tisíckrát použiť“
O niekoľko rokov neskôr urobilo laboratórium DuPont náhodne ďalší prelom: vyrobilo nylon, produkt nazývaný umelý hodváb.V roku 1930 Wallace Carothers, vedec pracujúci v laboratóriu DuPont, ponoril vyhrievanú sklenenú tyčinku do dlhej molekulárnej organickej zlúčeniny a získal veľmi elastický materiál.Hoci sa oblečenie vyrobené z raného nylonu pri vysokej teplote žehličky roztavilo, jeho vynálezca Carothers pokračoval vo výskume.Asi o osem rokov neskôr predstavila spoločnosť DuPont nylon.
Nylon bol široko používaný v teréne, padáky a šnúrky sú vyrobené z nylonu.Ženy sú však nadšenými užívateľkami nylonu.15. mája 1940 Američanky predali 5 miliónov párov nylonových pančúch vyrobených spoločnosťou DuPont.Nylonové pančuchy sú nedostatkové a niektorí podnikatelia sa za nylonové pančuchy začali vydávať.
Úspešný príbeh nylonu má však tragický koniec: jeho vynálezca Carothers spáchal samovraždu užitím kyanidu.Steven Finnichell, autor knihy „Plastic“, povedal: „Po prečítaní Carothersovho denníka som nadobudol dojem: Carothers povedal, že materiály, ktoré vynašiel, sa používajú na výrobu dámskeho oblečenia.Ponožky sa cítili veľmi frustrované.Bol to učenec, vďaka čomu sa cítil neznesiteľný.“Mal pocit, že ľudia by si mysleli, že jeho hlavným úspechom nebolo nič iné ako vynájdenie „obyčajného komerčného produktu“.
Zatiaľ čo spoločnosť DuPont bola fascinovaná tým, že jej produkty boli medzi ľuďmi veľmi obľúbené.Briti počas vojny objavili mnohé využitie plastov vo vojenskej oblasti.K tomuto objavu došlo náhodou.Vedci v laboratóriu Royal Chemical Industry Corporation zo Spojeného kráľovstva robili experiment, ktorý s tým nemal nič spoločné, a zistili, že na dne skúmavky je biela voskovitá zrazenina.Po laboratórnych testoch sa zistilo, že táto látka je výborným izolačným materiálom.Jeho vlastnosti sú odlišné od skla a môžu ním prechádzať radarové vlny.Vedci ho nazývajú polyetylén a používajú ho na stavbu domu pre radarové stanice na zachytávanie vetra a dažďa, aby radar stále mohol zachytiť nepriateľské lietadlá v daždi a hustej hmle.
Williamson zo Spoločnosti pre históriu plastov povedal: „Sú dva faktory, ktoré riadia vynález plastov.Jedným faktorom je túžba zarobiť peniaze a druhým faktorom je vojna.“Avšak až nasledujúce desaťročia urobili z plastu skutočne Finney.Chell to nazval symbolom „storočia syntetických materiálov“.V 50. rokoch sa objavili plastové nádoby na potraviny, džbány, škatuľky na mydlo a iné výrobky pre domácnosť;v 60. rokoch sa objavili nafukovacie kreslá.V 70. rokoch 20. storočia ekológovia upozorňovali na to, že plasty sa nedokážu samy rozložiť.Nadšenie ľudí pre plastové výrobky opadlo.
V 80. a 90. rokoch si však plasty vďaka obrovskému dopytu po plastoch v automobilovom a počítačovom priemysle ešte viac upevnili svoju pozíciu.Túto všadeprítomnú bežnú záležitosť nemožno poprieť.Pred 50 rokmi mohol svet vyprodukovať len desaťtisíce ton plastov ročne;dnes svetová ročná produkcia plastov presahuje 100 miliónov ton.Ročná produkcia plastov v Spojených štátoch prevyšuje kombinovanú produkciu ocele, hliníka a medi.
Nové plastys novotou sa stále objavujú.Williamson zo Spoločnosti pre históriu plastov povedal: „Návrhári a vynálezcovia budú používať plasty v nasledujúcom tisícročí.Žiadny rodinný materiál nie je ako plast, ktorý umožňuje dizajnérom a vynálezcom dokončiť ich vlastné produkty za veľmi nízku cenu.vymyslieť.